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Usabilidad web: Origen del término y definiciones

La Arquitectura de Información (AI), cuyo propósito es la búsqueda de mejores diseños para la presentación de la información y su comprensión, así como la usabilidad, que estudia el conjunto de características del diseño y funcionamiento de una interfaz de usuario, para obtener una correcta operación y comprensión de los contenidos, son disciplinas cuya actividad está dirigida a lograr la máxima satisfacción del usuario durante el proceso de interacción con los productos de información. Una información estructurada y coherente, sin dudas, facilita, tanto su consulta como el proceso de asimilación e introducción en la práctica.

La usabilidad para el web surge a partir del nacimiento y desarrollo de internet como medio de difusión especializada. El surgimiento de lenguajes de programación para el web ha potenciado la implementación de prestaciones y funcionalidades que posibilitan la creación de interfaces más poderosas, por tanto más complejas de asimilar y utilizar por parte del usuario. Esta razón motivó la adecuación de los aspectos tradicionales de la usabilidad a la nueva tecnología del web.

Posteriormente, la calidad de las interfaces de funcionamiento significó el crecimiento del mercado de ordenadores y el aumento de las ventas de estaciones de trabajo o red de ordenadores. Por este motivo, desarrolladores y diseñadores se dan a la tarea de crear técnicas específicas que permitan el desarrollo de interfases usables y cómo medirlas a partir de la interacción de estas con el usuario.

Ambas disciplinas surgieron y, a menudo, se estudian por separado. Sin embargo, son complementarias: los primeros (los contenidos) son la columna vertebral del producto de información y la segunda, (la interfaz) es el medio por donde se llega a ellos.

La palabra usabilidad (en el contexto que se utiliza deriva directamente del inglés usability), emerge de raíces latinas. En términos generales podemos señalar que la usabilidad es la cualidad que tiene un producto, objeto o servicio para ser usado con facilidad. Este vocablo se utiliza para referirse a la medida de facilidad de uso de un aparato, una aplicación o un sistema y viene determinado por múltiples factores como la interfaz de usuario, los tipos de usuarios, las necesidades específicas de uso y el contexto de interacción. Sin embargo la acepción inglesa es más amplia y se refiere a la facilidad o nivel de uso, es decir, al grado en el que el diseño de un objeto facilita o dificulta su manejo.

El nacimiento de la usabilidad tuvo lugar con el trabajo de John Whiteside, de Digital Equipment Corp. y de John Bennett de IBM. Durante el final de los 80, publicaron una serie de capítulos y trabajos sobre el tema "Ingeniería de Usabilidad" y ya en la década de los 90 hubo una explosión de interés en el desarrollo de nuevos métodos y la modificación de los ya existentes. Sería ya con el trabajo de Nielsen sobre la evaluación heurística el que potenció y liberó las revisiones de experto de tratar con cientos de guías que caracterizaban las inspecciones previas.

El organismo de estandarización ISO (International Standarisation Organization) propone dos definiciones del término usabilidad, precisadas dependiendo de los términos que considera en el momento de especificar o evaluar dicha usabilidad:

La ISO 9126 (1991): "La usabilidad se refiere a la capacidad de un software de ser comprendido, aprendido, usado y ser atractivo para el usuario, en condiciones específicas de uso"

Esta definición hace énfasis en los atributos internos y externos del producto, los cuales contribuyen a su usabilidad, funcionalidad y eficiencia. La usabilidad depende no sólo del producto sino también del usuario. Por ello un producto no es en ningún caso intrínsecamente usable, sólo tendrá la capacidad de ser usado en un contexto particular y por usuarios particulares.

La ISO 9241-11 (1998): "Usabilidad es la efectividad, eficiencia y satisfacción con la que un producto permite alcanzar objetivos específicos a usuarios específicos en un contexto de uso específico".

Es una definición centrada en el concepto de calidad en el uso, es decir, se refiere a cómo el usuario realiza tareas específicas en escenarios específicos con efectividad.

Volviendo a los orígenes de la palabra y como hemos señalado, John Bennett, en el año 1979, fue el primero en utilizar el término para describir la efectividad del desempeño humano. Shackel (1991) la definía como: "la capacidad de algo para ser utilizado por humanos de una manera fácil y efectiva, donde:

fácil = es un nivel especificado de satisfacción subjetiva,
efectiva = es un nivel especificado de desempeño humano".

Niegel Bevan en 1991, la define como la "facilidad de uso y la aceptabilidad de un sistema o producto para una clase particular de usuarios que llevan a cabo tareas específicas en un entorno específico".

Jakob Nielsen, pionero en la difusión de la usabilidad, sugiere en 1993 que la usabilidad es un término multidimensional. Indica que un sistema usable debe poseer los siguientes atributos: Capacidad de aprendizaje, eficiencia en el uso, facilidad de memorizar, tolerante a errores y subjetivamente satisfactorio.

Jenny Preece, autora de multitud de estudios de usabilidad y de varios reconocidos libros, propone la definición más corta pero quizás la más intuitiva. En 1994 se refiere a la usabilidad como el "desarrollo de sistemas fáciles de usar y de aprender".

Janice Redish (1995), reconocida profesional de la usabilidad defiende la idea de que el objetivo de las personas que trabajan en la usabilidad no es otro que el de producir "trabajos para sus usuarios" (works for its users) proporcionando a los usuarios las herramientas para poder (1) encontrar lo que necesitan, (2) entender lo que encuentran, (3) actuar apropiadamente sobre ese entendimiento, y (4) hacer todo esto con el tiempo y esfuerzo que ellos creen necesarios porque el término usabilidad no se refiere solamente a hacer que los sistemas sean simples, sino que percibe además la comprensión de los objetivos de los usuarios, el contexto de su trabajo y cuál es el conocimiento y la experiencia de que disponen.

Una de las definiciones más prácticas la ofrece Steve Krug (2000): "después de todo, la usabilidad realmente significa estar seguro de que algo funciona bien: que una persona con habilidades promedio (e incluso por debajo del promedio) pueda utilizar una cosa (ya sea un sitio web, un jet de combate, o una puerta rotatoria) para su intencionado sin terminar enormemente frustrado".

Whitney Quesenbery, en el 2001, propone extender la definición de la ISO 9241 para hacerla, según ella, más comprensible. Propone definir la usabilidad en base a las cinco características que los usuarios deben encontrar en el sistema interactivo, las 5 Es2: Effective (efectividad), Efficiency (eficiencia), Engaging (ser atractivo), Error-Tolerant (tolerante a errores) y Easy-to-Learn (fácil de aprender).

De acuerdo con Tom Brinck y otros autores, (2002) la usabilidad es definida como "el grado con el cual la gente (los usuarios) puede realizar una serie de tareas requeridas"; Rosson y Carroll (2002) la entienden como la calidad de un sistema con respecto a la facilidad de aprendizaje, de uso y satisfacción del usuario.

Como se puede observar en las diferentes definiciones del término, la usabilidad no es una medida absoluta sino relativa, ya que depende del tipo de sitio web de que se trate, del tipo de usuario y del contexto de uso. Después de todo, un sitio 'usable' es aquel que funciona bien: es decir, que un usuario con una pericia y conocimientos medios pueda cumplir los objetivos atendiendo a sus necesidades sin terminar la experiencia de uso con sensación de frustración.

Por lo tanto, y dejando a un lado los formalismos académicos la usabilidad es la característica que permite al usuario centrarse en su tarea y no en el funcionamiento del sitio web. En definitiva, que sea fácil de usar.

(*) La autora es Secretaria General de la Fundación Ciencias de la Documentación.

Más información en GlosarioTecnico.com.

Referencias Bibliográficas

  • Brinck et al. Usability for the web. San Francisco: Morgan Kaufmann, 2002.
  • International Standard (1991). ISO 9126. Software engineering-Product Quality.
  • International Standard (1998). ISO 9241-11:1998. Ergonomic requirements for office work with visual display terminals (VDTs)-Part 11: Guidance on usability.
  • Krug, Steve. No me hagas pensar: una aproximación a la usabilidad en la web. 2ª ed. Madrid: Pearson Educación, 2006.
  • Nielsen, Jacob. Usabilidad: Diseño de sitios web. Madrid: Prentice Hall, 2000.
  • Nielsen, Jakob; Loranger, Hoa. Usabilidad. Prioridad en el diseño web. Madrid: Anaya Multimedia, 2006.
  • Rosson, Mary Beth; Carroll, Janisch. Usability engineering. Morgan Kaufmann, 2002.

Fuente: Mª Auxiliadora Martín Gallardo – documentalistas.org (*)

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