Richard P. Feynman (Nobel de física 1965)

A los 25 años de su fallecimiento, recordamos al celebrado físico teórico y Premio Nobel Richard P. Feynman, de quien se dice fue el creador de la nanotecnologia.

Richard Phillips Feynman, considerado como uno de los científicos más importantes del siglo XX, nació en New York en 1918 (11 de mayo) y murió en Los Ángeles en 1988 (15 de febrero). Feynman se licenció en el Instituto de Tecnológico de Massachusetts (MIT) y se doctoró en física teórica en la universidad de Princeton en 1942.

Tras su doctorado, impartió clases en la universidad de Cornell hasta que en 1945 fue reclutado para participar en el proyecto Manhattan. Posteriormente, en el año 1950, fue nombrado profesor titular de la cátedra de física teórica en el California Institute of Technology. Allí desarrolló lo mejor de su trabajo como físico, incluyendo sus estudios sobre la superfluidez del He líquido, la teoría de la interacción débil y especialmente sus estudios sobre electrodinámica cuántica, que le valieron el premio Nobel de física de 1965, compartido con Shin-Ichiro Tomonaga y Julian Schwinger.

En 1986, fue requerido para participar en la "Comisión Rogers" que investigó el desastre de la lanzadera espacial "Challenger".

Feynman fue además un extraordinario docente, como quedó reflejado en sus textos "The Feynman's lectures on physics", y un influyente divulgador de la física en sus libros y conferencias. El motivo de dedicar a Feynman estas líneas en nuestro blog, es precisamente una de dichas conferencias: la pronunciada el 29 de Diciembre de 1959 y cuyo título fue "There is plenty of room at the bottom" (Hay un montón de sitio al fondo). Me incluyo entre los que consideran esa fecha como el comienzo de la nanotecnología, al menos como su antecedente clave.

Con una sugerente pregunta, Feynman abrió un mundo de posibilidades: "¿Por qué no es posible escribir los 24 volúmenes de la Enciclopedia Británica en la cabeza de un alfiler?". Minutos después Feynman reflexionaba: "Los principios de la Física, tal y como yo lo veo, no impiden la posibilidad de manipular las cosas átomo a átomo". Nuevas técnicas de microscopía electrónica, computadoras miniaturizadas, reordenamiento a escala atómica, la biología como modelo de sistemas inorgánicos….Todas estas ideas están incluidas en la charla de Feynman… decenas de años antes de que el término nanotecnología fuese acuñado.

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NdE

Durante su vida, Feynman recibió numerosos premios, entre ellos el Premio Albert Einstein (Princeton, 1954), el Premio Lawrence (1962), y el premio Nobel de Física de 1965. Fue también miembro de la Sociedad Norteamericana de Física, de la Asociación Norteamericana para el Avance de la Ciencia, la National Academy of Sciences, y fue elegido como miembro extranjero de la Royal Society en 1965.

Feynman estaba particularmente orgulloso de la Medalla Oersted a la Enseñanza que ganó en 1972. Pero tal vez el homenaje más relevante no proviene de los premios académicos: poco después de su muerte, un grupo de estudiantes de Caltech escaló el frente de la Biblioteca Millikan de la universidad y colgó un gran cartel de tela con la leyenda "We love you Dick!" ("¡Te amamos, Dick!").

Entre sus trabajos más importantes, destaca la elaboración de los diagramas de Feynman, una forma intuitiva de visualizar las interacciones de partículas atómicas en electrodinámica cuántica mediante aproximaciones gráficas en el tiempo. Feynman es considerado también una de las figuras pioneras de la nanotecnología, y una de las primeras personas en proponer la realización futura de las computadoras cuánticas.

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