Tecnología

Modelo sencillo podría predecir tsunamis poco comunes

Los sistemas de alerta de tsunamis podrían beneficiarse dentro de poco de un sencillo modelo computacional que predice con mayor exactitud aquellos terremotos que causarían tsunamis poderosos y muy destructivos.

Estos infrecuentes 'terremotos tsunamis' se caracterizan porque la velocidad de ruptura de la corteza es más lenta y, además, desencadenan olas mucho más grandes -tal como la ola de 17 metros que siguió al terremoto de magnitud 7,8 de Sumatra, Indonesia, en octubre pasado- en comparación con los más habituales 'terremotos de subducción' de la misma magnitud, como el evento de magnitud 9 ocurrido cerca de la costa de Japón el pasado 11 de marzo, y que causó olas de hasta diez metros.

Los sistemas actuales de alerta de tsunamis pueden dejar de detectar aquellos causados por dichos terremotos o pronosticar olas mucho más pequeñas, de acuerdo con Andrew Newman, científico del Instituto de Tecnología de Georgia, Estados Unidos, cuyo equipo diseñó un nuevo sistema, RTerg (ergio– unidad de energía en tiempo real) descrito en Geophysical Research Letters a principios de este mes (5 de marzo).

"Los terremotos tsunamis de ruptura lenta son difíciles de observar y pueden ser tergiversados por los sistemas actuales…provocan un tsunami mucho mayor al que se esperaría para la magnitud del terremoto".

RTerg usa información recibida de unas 150 estaciones sísmicas sobre la energía irradiada por un terremoto y la velocidad de ruptura para calcular cuánto demora la energía en acumularse.

La relación entre estos dos elementos es ideal para identificar un terremoto tsunami, porque una radiación de energía menor y un período prolongado de ruptura son un sello de estos eventos, dijo Newman.

Usando información en tiempo real, RTerg identificó al terremoto de Sumatra como un posible terremoto tsunami en ocho minutos y medio. El grupo de científicos está trabajando para reducir el tiempo que toma dar la alerta.

Newman dijo que cualquier centro de alerta de tsunamis o terremotos que recibe información sísmica global en tiempo real podría adoptar la metodología fácilmente.

Pero la herramienta no está todavía lista para su distribución general.

"Como el código fue escrito por científicos de la Tierra y no programadores de computación, necesitamos reescribirlo este año para proporcionarle a los centros de alerta de tsunami una versión más estandardizada", dijo Newman.

Jörn Lauterjung, director del Sistema de Alerta de Tsunamis del Océano Indico, dijo a SciDev.Net que "esta herramienta podría mejorar la predicción de tsunamis que demoran más de diez minutos en llegar a la costa. Si es más rápida que los sistemas usados por los centros de alerta temprana de tsunamis, éstos pueden beneficiarse si lo integran a su software sísmico."

Bernardo Aliaga, director interino de la Unidad de Tsunami de la Comisión Oceanográfica de la UNESCO, dijo que "el sistema RTerg mejora nuestro conocimiento sobre cómo se comportan los terremotos lentos capaces de generar tsunamis. Sería ideal probarlo bajo condiciones reales y en un centro de alerta".

Enlace al resumen en Geophysical Research Letters.

Fuente: María Elena Hurtado – scidev.net

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